מדענים המעורבים במחקר הזדקנות מביעים את מורת רוחם לגבי סיום הפוטנציאל של מחקר משמעותי בתחום – פרויקט הזדקנות הכלבים. פרויקט זה בוחן הן את ההיבטים הנפשיים והפיזיים של הזדקנות בכ- 50,000 כלבים, כמו גם ניהול ניסוי קליני לתרופה שעשויה לשפר את אורך החיים של בעלי החיים. עם זאת, כפי שדווח על ידי Science, מארגני הפרויקט חוששים מהסבירות להפסיד מימון השנה מהמכון הלאומי להזדקנות (NIA). ה- NIA מספקת לפחות 90% מהתקציב השנתי של הפרויקט, כיום בסביבות 7 מיליון דולר.
"זה הפסד גדול אם הפרויקט הזה אצל כלבים לא ימשיך", אמר ז'ואו פדרו דה מגלהס, גרונטולוג מאוניברסיטת בירמינגהם. הוא טוען כי מודלים בעלי חיים גדולים וחיים ארוכי שנים מציעים מידע חשוב על הזדקנות אנושית. הביוגרונטולוג סטיב אוסטאד מאוניברסיטת אלבמה בבירמינגהם מחזק זאת באומרו כי מחקר זה יכול היה להיות המחקר המאיר ביותר של הזדקנות מחוץ לבני אדם. לא מגלהס ולא אוסטאד הם חלק מהמחקר. עם זאת, דששונד בן השנתיים של אוסטאד משתתף בפרויקט.
פרה מנסה לפרוץ מבית המטבחיים. תודה לאל על מה שקורה אחר כך 
פרסומת
המארגנים נלחמים לקיים לימוד הזדקנות לכלבים
בהתאם לניו יורק טיימס, מארגני הפרויקט חוששים מהמשך המימון שלו, בעקבות ציונים בינוניים בבקשת חידוש גרנט המנוחה בשנה שעברה. כעת הם עובדים על איסוף כספים ממקורות שונים. יתרה מזאת, הם יזמו עתירה לדחוף את מנהל המכונים הלאומיים לבריאות להחזרת המימון. דניאל פרומיסלו, מנהל המשותף של הפרויקט וגנטיקאי אבולוציוני באוניברסיטת וושינגטון (UW), הצהיר, "אני עושה הכל כדי להמשיך [לפרויקט] במתכונתו הנוכחית."
בעוד שמעבדות המתמקדות במחקר אריכות ימים משתמשות בעיקר במכרסמים וביצורים קטנים אחרים, כלבים משמשים כמודלים המשפיעים ביותר בחקר הביולוגיה המזדקנת, על פי מאט קברליין. הסיבה לכך היא שעשרות שנים של מחקר וטרינרי סיפקו למדענים ידע רב יותר על שינויים הבריאותיים שכלבים עוברים לאורך זמן בהשוואה למכרסמים. בנוסף, בניגוד לחולדות מעבדה, כלבים חיים באותם מצבים כמו בני אדם ולעתים קרובות סובלים ממחלות דומות הקשורות לגיל, כולל מחלות לב ודמנציה. "ראוי לציון כמה הזדקנות כלבים מלמדת אותנו על הזדקנות אנושית", קובע הביוכימאי והגנטיסטית לורה ניידרנהופר מאוניברסיטת מינסוטה, שאינה חלק מהפרויקט.
עם זאת, חוקרים וחברות שונות נכנסו לתחום מחקר זה. פרויקט Vaika עקב אחר בריאותם של 103 כלבי מזחלות בדימוס במשך חמש שנים עד סיומו. מחקר Lifetime Retriever Golden עוקב כעת אחר למעלה מ -3,000 רטריבר זהב. חברות רבות נמצאות בתהליך של יצירת טיפולים לעיכוב ההזדקנות בכלבים. Loyal-חברה מבוססת סן פרנסיסקו-אף זכתה לאישור ראשוני ממינהל המזון והתרופות עבור התרופה הקניינית שלה, אם כי לא נחשפו הספציפיות של טיפול זה.
איך החל פרויקט הזדקנות הכלבים
(קרדיט צילום: FatCamera | Getty Images)
פרויקט ההזדקנות לכלבים, שיזם בשנת 2014, לא החל באופן פעיל את מחקריו עד 2018, בעקבות מענק של כמעט 29 מיליון דולר לחמש שנים מה- NIA. הורי כלבים משתתפים על ידי השלמת סקרי בריאות שנתיים על חיות המחמד שלהם כדי לפקח על התקדמות ירידתם הגופנית. בנוסף, כלבים מסוימים עוברים הערכות מקיפות הכוללות אספקת DNA ודגימות אחרות, כמו גם בדיקות קוגניציה וניידות. נכון לעכשיו, מדענים מיפו את הגנום של 1,000 כלבים ואספו 14,000 דגימות רקמות.
מחקרים שפורסמו סיפקו תובנות לגבי הידרדרות קוגניטיבית של כלבים, נטייתם לגידולים, ההשפעה של דפוסי האכלה שלהם על בריאותם ועוד. יתר על כן, ניסוי קליני מתמשך נועד לקבוע אם הסמים הראפמיצין – הידוע בהרחבת אורך החיים של מכרסמים – יכול לעשות את אותו הדבר עבור כלבים. "הפרויקט רק מתחיל לנקוט בצעדיו", אמרה קצין הווטרינרי הראשי שלה, קייט קרייבי מאוניברסיטת טקסס A&M.
מאמצים להתגבר על מכשירי מימון ולתכנן לעתיד
למרות האתגרים של מגיפת קוביד -19, מארגני הפרויקט האמינו שהם התקדמו משמעותית בכדי להבטיח את חידוש המענק שלהם מ- NIA. עם זאת, ציון הסוקר היה פחות חיובי מהצפוי, כמעט והבטיח שהוא ייפול מתחת לניתוק המימון, על פי Prisislow. ה- NIA טרם חשפה את מקבלי המענק לסיבוב זה, אך הוא אומר, "לא סביר מאוד שניה תוכל לממן לנו את המחזור הזה." דובר ה- NIA אישר כי הסוכנות נמנעת מעיין על דיוני מענקים.
גנטיקאי הכלבים של אוניברסיטת קורנל, הת'ר חוסון, שאין לה שום שיוך למחקר, מדגיש את הצורך בגיבוי לטווח הארוך בפרויקטים כאלה. "לוקח לך 5 שנים להתחיל לצבור נתונים," אמר חוסון. לאחר שהשתתפה בפרויקט Vaika, שנסגר בשנה שעברה, יש לה הבנה נוקבת של האתגרים הקשורים ליוזמות כאלה. פרויקט זה הושפע קשה מהסכסוך בין רוסיה לאוקראינה, מכיוון שהמימון העיקרי שלו הועבר מפילנתרופיות רוסיות.
מנהיגי פרויקט הזדקנות הכלבים מחפשים בימים אלה מקורות מימון אלטרנטיביים לשמירה על הפרויקט לשנה הקרובה במטרה למנוע את סגירתו. הם מתכוונים להגיש בקשה למימון NIA שוב בשנת 2025. בנוסף, PROMILSOW, יחד עם מארגנים אחרים, מקימים קרן צדקה. הם שואפים לגייס בין 40 מיליון ל -50 מיליון דולר עבור הקצאה כדי להבטיח תמיכה כספית מתמשכת.
חוסון מזהיר כי פרויקט VAIKA ניסה גם לשכנע את התורמים לממן מחקר על הזדקנות לכלבים אך לא הצליח. עם זאת, היא ואחרים מקווים כי ניתן להציל את פרויקט הזדקנות הכלבים – שהפך במפתיע לאנדרדוג.
